1953年8月11日出生于湖北武汉市，中国民主党最重要的领导人，职业革命家。
文革时觉醒
文革爆发时秦永敏刚上初中，因而失学，最高学历为初中。1968年时年十四岁半，在动荡中悟出人生不能就这么荒废，于是自修读万卷书、行万里路。
1970年作为知青被下放农村，时值文革中最血腥的“一打三反”运动开始，因日记中被地方官员发现所谓反革命文字（比如对上大学梦破裂表示不满），未满17岁就被以“恶毒攻击”的罪名关进收容遣送站达40天。
组党之念
一打三反中无辜坐牢的恐怖与暴虐打开了秦永敏眼界，自此开始致力探索中国走向自由的道路。由于关注政治，文革时看了大量处决组党人士的布告，因此萌生组党之念。
但因民主墙时上海滕沪生倡组党立即被捕，故从策略着眼从不轻言及此，直到1993年在北京发起《和平宪章》运动时才在以“要求政府保障结社权”的形式，首次公开表达这一愿望。
参与民主墙和民间刊物运动
1978年底，秦永敏呼应北京的“民主墙运动”，在武汉市中心贴出全盘否定毛泽东的文字。
1979年初，秦永敏与朱建斌等创办了民间刊物《钟声》，并和徐文立联系上，任北京四五学会武汉分社负责人。
在其他地方的民刊纷纷被迫停刊时，秦永敏坚持《钟声》出刊。
民刊武汉会议
1980年2月，秦永敏与来自上海的《民主之声》主编傅申奇共同主持了全国部分民刊“武汉会议”，决定各民刊暂时停刊，等到半年后再复刊，然后到广州召开全国民刊代表大会。此间秦与傅申奇等人商讨建立中国民主党筹备小组。
首次被判刑“反革命宣传煽颠罪”
1981年中共中央发出9号文件《关于取缔非法组织和非法刊物的通知》，湖北当局立刻响应发出《关于取缔非法组织四五学会非法刊物<钟声>杂志的通知》。
1981年4月12日深夜秦永敏被绑架，1982年3月武汉市中级法院以“反革命宣传煽动罪”判处秦永敏有期徒刑8年，剥夺政治权利3年。
结婚生女
1989年4月，秦永敏刑满获释，同年底结婚，1990年12月，女儿李竹阳出生。
1993年和平宪章运动
1993年11月，联合国《世界人权宣言》发布45周年前夕，秦永敏在北京起草《和平宪章》，提出“全民和解程序”共十项，包括“立刻废除反革命罪，平反六四事件，释放因六四和其他原因入狱的一切政治犯，允许流亡国外者回国，开放党禁，放弃以暴力维持大一统的陈腐观念”，等等。
因和平宪章运动而被劳教
1993年11月14日秦永敏与刘念春、杨周、李海等另外八人联名发起“和平宪章运动”，数日后即在北京被捕并迅速遣送回武汉，以“煽动闹事”为由被判劳动教养二年。劳教期间遭到毒打，致使左侧睾丸碎裂。
株连祸及妻女
1995年底劳教获释后秦永敏经营一家小书店，因当局无休止监控、骚扰、迫害被迫于1997年4月离婚，但带着女儿的前妻和女儿仍受牵连只好把7岁多的女儿李竹阳交给秦永敏抚养直到秦永敏1998年底再次入狱。
8岁前的半年是李竹阳记忆中仅有的和父亲朝夕相处的日子，一次夜里三点父亲带她到长江边看流星雨成为她最美好的回忆。
刘贤斌谈和平宪章运动的意义
“八九”民运失败之后，残存的国内民运被迫转入地下秘密抗争，但这既不容易在国内民众中产生影响，而且其代价也十分巨大。 秦永敏等人所领导的《和平宪章》运动是 “八九”民运之后走出恐惧的第一批战士，公开抗争的方式为后来的民主运动树立了典范，这是秦永敏先生的重大历史功绩。从此之后公开抗争就逐渐成为国内民运的主要抗争模式，1995年签名运动、1998年公开组党运动以及后来的维权运动和08宪章运动都是这种抗争方式的具体体现。
从空中民主墙到中国人权观察
1997年6月后秦永敏多次给江泽民发公开信，要求当局给予他生存权、进行政治改革等，并号召民主志士在国际传媒公开表明政治态度，并把国内动态传播出去。
同年10月27日中国政府签署《经济、社会、文化权利国际公约》后，秦永敏立即发出了《告全国工人同胞书》，号召中国工人依法组织独立工会。
1990年代和各地民运往来
1998年再度自办民刊
1998年3月秦永敏发起主办《中国人权观察》，成为中共统治下第一个每天发布消息的人权监督组织。在当年10月26日被正式查封前共发出399期消息，几乎国外各大通讯社都采用过。
1998年9月后秦永敏和陈忠和等人屡次到湖北省民政厅申请注册“中国人权观察”，不仅被拒绝还被武汉公安通知说上级指示这是非法组织应予以取缔。
1998年参与组建中国民主党
1998年5、6月间，浙江民运人士准备冲击党禁时，北京、湖北、四川等多地民运力量确实不同意这么早组党。但当组党运动蔓延开后，秦永敏和很多人一样改变态度积极投入近来。同样转变的刘贤斌认为徐文立、秦永敏此举是历史关头的当仁不让而不是投机行为。
第三度入狱
1998年11月26日，秦永敏领导成立中国民主党湖北省党部，并任发言人，对媒体发布“成立公告”和“第一次党务会议公报”。
11月29日晚秦永敏被抓，12月22日被武汉市中级法院以“颠覆国家政权罪”判处有期徒刑12年，剥夺政治权利3年。
随即被送进湖北省汉阳监狱。
汉阳监狱内的折磨
因为在监狱中坚决抵制一切洗脑活动，和专制当局毫不妥协，秦永敏长期受到严酷的精神迫害，身体健康状况恶化，患有眼疾、胃病、高血压、美利尔综合症等。
把他和其他人完全隔离开来，就连主管狱吏也不能单独和他谈话，除了三哥和弟弟外，任何人包括父亲都不准接见，和女儿的通信和见面也在坐牢十年后才得以获准。
监狱内的诱惑
鉴于秦永敏的巨大影响，到2002年9月26日，湖北省监狱局副局长肖惠斌到狱中和秦永敏重谈早在他入狱前公安就劝他出国流亡的问题，但秦永敏宁可坐穿牢底冒着迫害致死的危险也绝不答应当局的条件。
2010年11月29日刑满出狱声明
出狱当天，秦永敏即以中国民主党人和中国人权观察主席身份发表出狱声明，通告“中国民主党属于未来”，今天只能做今天的事，因而立即着手“中国人权观察恢复运转”，坚持推进组党、推进宪政民主大业。
第三次出狱后和亲友见面
突破当局限制 尽量接触社会
2012.2.22秦永敏先生上推
2012年在香港出版的《秦永敏论和平转型》日后被中共定做罪证，但当时在多地民间群体内部被当作交流学习
2013年底剥夺政治权利期满后，立刻启动《中国人权观察》注册，亲自和派代表去北京民政部注册申请，但都受阻或被当局找各种理由拒绝。
严密监视下，在陋室内从事人权工作
改变思路，创办网上组织：玫瑰系列QQ群和玫瑰中国网站
2012年，秦永敏开始在网上举行讲座，征集自愿人员，筹组玫瑰中国团队，服务方针是“全民和解，人权至上，良性互动，和平转型”。
2013年，秦永敏开始对习近平喊话，发出了《开展政治对话，力争和平转型》的系列公开信，并广泛征集签名。
2014年6月4日，玫瑰团队和中国人权观察的网站玫瑰中国网站正式问世，当时秦永敏先生正处于被旅游状态。
和陈树庆、吕耿松一样，秦永敏纪念已故中国民主党人被中共视作颠覆国家政权
秦永敏祭民主党人高清明和聂敏之、缅怀和哀悼民主党人王荣清和王东海的文章，被后来的判决书成为“秦永敏利用发表祭文笼络中国民主党成员继续从事颠覆国家政权的活动”
2015年1月起失踪
2015.1.9秦永敏被武汉当局以“接受外媒采访及写文章过多”为由用空白拘留证行政拘留10天，从此失踪1一年半。
2015.1.19秦夫人赵素利女士也从家中被当局带走，从此她失踪近三年。
2015.3.30武汉当局以涉嫌煽动颠覆国家政权刑拘秦永敏、5月7日逮捕，2016年6月23日起诉秦永敏，至此外界才确知秦永敏消息。
回到小监狱
多次推迟后，2018年5月11日中共秘密强行开庭审判秦永敏，庭审中秦永敏昏迷无法回答问题。
2018年7月11日武汉市中院宣布秦永敏犯“颠覆国家政权罪”判刑13年，剥夺政治权利3年。2018年9月5日湖北省高院维持原判，驳回上诉。
自1981年至2018年10月，秦永敏已被判刑4次累计35年，身陷囹圄累计逾26年，还有9年3个月才能刑满，即至2028年1月20日。
曾获荣誉
2011年获独立中文笔会发第二届“刘晓波写作勇气奖”
2012年获《 北京之春》发第四届“自由先锋奖”
2017年获洛杉矶中国民主平台发第四届“奥斯卡中国自由人权奖”
2018年获中国民主党全委会发第四届“刘晓波良知奖”